煤层气：新兴产业之梦
8月80下午去山西之前，同事提醒：不要想在山西看到蓝天白云——我国的这一重要产煤省一年365天都是灰蒙蒙的。但傍晚到达山西阳泉时，在灰暗的天空下，记者们听到了一个在其他地方无法听到的美妙构思：“我们想让烟囱里开出鲜花！”
说这句话的人是民营企业北京赞成国际投资有限公司董事长刘宁。
他是不是在说梦话？他的梦能实现吗？
在接下来的采访中，记者发现，刘宁的梦正在一步步变成现实。
刘宁介绍，北京赞成国际投资有限公司一直以经营商业地产和开发文化项目为主，近年来获得了丰厚的回报。而公司也希望投资具有社会效益和长远利益的项目，因此从2004年起开始关注煤层气（俗称“瓦斯”）的开发和应用，并曾与一家设计院合作，希望采用燃烧的方法脱除含氧煤层气中的氧气，结果不理想，但并未放弃。
他说：“当我从网上发现中科院理化技术研究所的低温精馏技术可应用于煤层气的开发利用时，立即联络了理化所的相关人员。很快，我与该所副研究员张武谈到了他的研究小组的低温系统关键技术可作为含氧煤层气低温分离与液化的方案。大家都认为这种技术可以对煤层气进行同步分离和液化。我们几乎是一拍即合。一方出资，一方‘出力’，马上就开始着手实验工作。”
他们为何看好含氧煤层气技术的研发？
中科院理化技术研究所所长刘新厚介绍，煤层气产业是近20多年来在世界上崛起的新兴产业。煤层气是一种以吸附状态为主、生成并储存于煤层及其围岩中的甲烷气体，发热量大于8100大卡/立方米；与常规天然气成分大体相同，煤层气主要由95%以上的甲烷组成，另外5%的气体一般是二氧化碳或氮气，天然气成分也主要是甲烷，其余的成分变化较大；用途也相同，均是优质能源和化工原料，可以混输混用。
它们的不同之处是：煤层气基本不含碳二以上的重烃，产出时不含无机杂质，天然气一般含有大量含碳二以上的重烃，产出时含无机杂质；在地下存在方式不同，煤层气主要是以大分子团的吸附状态存在于煤层中，而天然气主要是以游离气体状态存在于砂岩或灰岩中等。
因此，开发利用煤层气不仅可从根本上防止煤矿瓦斯事故的发生、改善煤矿安全生产，还可变害为宝，把煤炭开采过程中产生的煤层气有效利用，在一定程度上改善我国的能源结构，增加洁净的气体能源，弥补我国常规天然气在地域分布和供给量上的不足。有资深专家早就提出，21世纪是煤层气大发展的时代，煤层气是我国常规天然气最现实、可0的替代能源。
此外，开发利用煤层气可以有效减排温室气体、改善大气环境。据联合国统计，我国每年因采煤向大气排放的甲烷气体达190亿立方米，约占我国工业生产甲烷排放量的1/3，已引起国际社会的普遍关注。开发利用煤层气，对改善环境意义非同小可。
梦想成真：低温精馏探路
据张武介绍，为了开发利用煤层气，目前国际上的主要在研技术有4种：变压吸附法、膜分离法、燃烧脱氧法和低温分离法。
研究人员通过若干年的探索发现，采用变压吸附法是让吸附质在较高压力下进行吸附操作，然后降低压力使吸附质脱附，用部分产品气作为脱附冲洗气。吸附过程是在压力下进行的，再生冲洗一般在常压下进行。变压吸附具有能耗低、脱附时间短、操作方便等优点，但其产品回收率比较低，只有40%～50%，因为吸附层中存在空隙，吸附时空隙中贮存的产品气体在脱附阶段被排放而损失掉，而且还需要用部分产品气做冲洗之用。
产品纯度和回收率之间存在矛盾，提高回收率，则纯度又下降。因此对含氧煤层气的分离，采用这种方法不够经济。
薄膜分离法有不少优点，不需要发生相态的变化，设备简单，占地面积小，可连续运行。但气体各组分对薄膜的渗透能力不同，其渗透量与组分的渗透系数有关、与渗透膜的面积有关、与膜两侧的气体组分的分压差也有关。在分离中造成了产品气的损失，而且过高的压力会对混合气产生安全隐患，不适合在煤矿采用。
燃烧的方法与前两种方法相比，脱氧较为彻底，可以将含氧量降到0.5%以下。可缺点是设备比较复杂，在燃烧过程中还会增加原料气中的co2、co、so2以及h2s的含量。煤层气通常含co2很少，仅0.2%～0.5%，有的完全不含硫化物，可以用分子筛在脱水的同时就把co2脱除。如果采用燃烧法脱氧，脱氧以后，又需要增加一套复杂的脱co2、硫化物的醇胺脱酸设备，不仅增加了设备投资、增加了能耗，而且使操作更加不便，也不适合在煤矿采用。