世界最大的水闸式运河是巴拿马运河，它位于南美洲的巴拿马共和国境内，是连接大西洋和太平洋的咽喉。运河全长81.3千米，河面最宽处为304米，最窄处只有91米，水深13.5米至26.5米，可以通航6万吨以下和宽度不超过32米的船只。
巴拿马运河连接的大西洋和太平洋水位相差较大，运河大部分河段的水面比海面高出26米。为了调整水位差，在运河上建造了6座船闸。从太平洋一侧进口时，通过米腊弗洛雷斯双闸阶，经米腊弗洛雷斯湖和佩德罗米格尔单闸阶，将船只由海平面提升26米，进入加通湖，另一端经过三级加通船闸将船降低，与大西洋海面齐平。船只通过运河时，一般需要经过8-15小时。
巴拿马运河于1881年由法国人首先开凿，1889年法国因财政困难而放弃了该项工程。1903年美国取得对运河区的开凿使用权。1904年，运河在美国的监督下再次开凿，工程历时10年，耗资3.37亿美元，死去劳工7万余人，终于在1914年8月15日完工通航。
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