常见的马，一般体高都在145厘米以上。世界著名的小种马马歇特兰小马却要矮小的多，它的最大体高是116.8厘米，大多数都在100厘米左右。这种小马以及产地歇特兰群岛而得名。该群岛位于苏格兰北部约160公里，距北极圈536公里的大洋中。到上气候严酷，植被稀少，崴岩崎岖。在这种环境下自然育成了当地特有的耐寒而强壮的歇特兰小马。在18世纪后期，这种小马随着英格兰移民传入美国，被专门保留供儿童乘骑，并得以维持了相当纯的血统。1888年在美国成立了“美洲歇特兰小马俱乐部”，更是有计划的提高了精心培育的兴趣和热情。迄1972年，已注册的小马超过13万匹，并以每年平均注册2000匹的数字增长。1972年该俱乐部有设立了“美洲小种马饲主协会”，制定了若干章程，其中规定小种马的体高以86厘米为下限。
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