在动物学上，将所有猴、猿、猩猩等归在一起，称灵长类动物。灵长类中，论个体大小当推非洲的大猩猩首屈一指。科学家根据大猩猩生活区域的不同及个体的差异，将它们分为西低地大猩猩、山地大猩猩和东低大猩猩3个亚种。
成年的大猩猩，身体十分魁梧，体重一般在200千克以上，最大者可接近300千克以上，体重高达1.81米，雄伟1.80米，两臂展开可达2.70米，手和脚比人大3倍以上，所以难于攀援树木，常在地面上活动，以不需攀援树木的植物（如荨蔴、钻草、爬山虎、芹菜等）为食。通常雄大猩猩在地面上吃食和睡觉，而体重仅100千克的雌性和幼大猩猩在树上筑窝睡觉。
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