鸟类繁殖期间，母鸟产卵于巢内后，往往需要孵卵，才能使卵孵育出雏鸟。孵化期的长短，因鸟的种类不同而有差异。孵化期最长的是信天翁，通常要75—82天。这种鸟从雏发育到性成熟过程也最长，可迟至9—12年。孵化期最短的鸟可能是蜡嘴鸟，只要9—10天。
孵卵的任务一般多为雌鸟担任，在此期间雄鸟衔食饲喂孵卵的雌鸟。此类鸟中最懒惰的要数雄性蜂鸟，全部孵化和育雏任务都由雌鸟承担。而新西兰的无翼鸟则相反，它的卵出奇的大（400—435克）。几乎相当于雌鸟体重的五分之一，在近75-80天的孵化期间里，全由雄鸟承当。
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