2002年10月，中国社会科学院考古研究所的李毓芳教授来到了阿房宫遗址现场，寻找埋藏在土层中的那座宫殿的踪迹。调查结果显示，整个遗址现存面积将近50万平方米，要想弄清遗址当初的规模，就必须破开土层，直接探察到秦时期的地面。
考古队员开始用探杆去寻找它原始的边界，不久探铲遇到了坚硬的土层，随之提取上来的是些极其细密的黄土，这是一种经过人工夯筑的土质。经过测量，台地的地上部分有10米之高，东西长将近1200米，南北宽400多米。和人们想象中那个大气磅礴的阿房宫相对照，地基似乎不应该只有这区区半平方公里，原来这个遗址只是当年阿房宫前殿坐落的地方。考古发掘开始向纵深推进，考古人员破开土层去寻找宫殿建筑的证据。
焚烧痕迹 未露端倪
至今遗址中还没有发现被大火焚烧的痕迹，会不会是勘探过的区域碰巧错过了宫殿被烧的部分？李毓芳认为从自己考古发现的事实来看，或许项羽当年根本没有点燃阿房宫，这是阿房宫遗址没有发现火烧痕迹的唯一解释。
在考古队发现的阿房宫前殿的土台子，李毓芳的探铲接触到了坚硬的夯土，她发现这是一堵东西向的夯土墙。土墙建在台子的北沿上，中间宽，两端窄，墙体最宽处有15米，窄的地方也有6米多，全长近千米。
在发现夯土墙的地方，探方的底部又露出了瓦砾，然而除了少得可怜的一点秦代瓦片，这巨大的台地竟然只是一个平平整整、干干净净的夯土堆，丝毫没有宫殿建筑的蛛丝马迹。
考古人员顺着夯土台的北沿挖出了一个100米长的探方，把夯土台的边缘打开了一个剖面。经过清理人们发现，夯土台地基的南面是一个坡道。古时，为了运输黄土，夯筑地基，通常都会修建一条坡道。如果阿房宫前殿已经建完投入使用，没有道理再留下一条运土坡道。这条不应该出现的坡道，让李毓芳有了一个大胆的推测———宫殿有可能并未修建完毕。
重阅历史 证实真相
为了印证考古发掘得出的结果，李毓芳再次翻开年代久远的历史典籍。当初秦始皇下令修建阿房宫的时间是公元前212年，但在公元前209年，他就突然病死在了出巡的途中。在这之前，阿房宫和秦始皇陵是同时进行的两大工程，为了尽快安葬秦始皇，秦二世不得不决定停止阿房宫的工程，抢建秦始皇陵。从秦始皇计划修建阿房宫那天算起，阿房宫前殿的工程总共历时不到4年。这座巨大的宫殿，在短短的几年是很难完成的。
李毓芳从地基的中部采集了一些夯土土样。显微镜下，不仅没有出现大块的碳灰颗粒，甚至连植物细胞的踪迹也少得可怜，土样检测的结果再次佐证了考古发现的结论：在阿房宫前殿上除了三面墙以外，没有任何宫殿建筑，阿房宫前殿根本就没有建成。