中国是最早发明造纸术的国家。在纸没有发明以前，中国记录事物多靠龟甲、兽骨、金石、竹简、木牍、缣帛之类。随着社会经济文化的发展，迫切需要寻找廉价易得的新型书写材料。经过长期探索和实践，终于发明了用麻绳头、破布、旧鱼网等废旧麻料制成植物纤维纸。
1957年西安市东郊的灞桥出土了公元前2世纪西汉初期的古纸。经分析化验，它主要由火麻和少量苎麻的纤维所制成，这是现存世界上最早的植物纤维纸。这说明，早在公元前2世纪，中国劳动人民就已经发明了造纸术。
东汉元兴元年（公元105年），在宫廷中任尚方令的蔡伦，集中了劳动人民造纸的经验，在漂麻造纸的基础上，提出了“用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸”的方法，并在技术上作了重大改进，使造纸原料来路进一步扩大，使纸的质量大大提高。蔡伦把这个造纸方法上奏皇帝，从而造纸术在国内推广起来。
在公元前2世纪到公元18世纪初，中国造纸术一直居于世界先进水平。中国的造纸术，在7世纪经朝鲜传入日本-，八世纪经中亚传到阿拉伯，随后又传到欧洲，在造纸的技术、设备、加工等方面，为世界各国提供了一套完整的工艺体系。
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