中国是世界上最早发明摄影术的国家，具有一千多年的系统理论与方法，从春秋时代的小孔成像术到汉代利用暗箱及感光原理，再到宋代的纸窗银盐化学物质显影、定影原理，这些发明均比西方人早几百年甚至一千年以上。
中国在商代便可制作铜镜，这是最原始的“影像”仪器，比近代玻璃光学镜片的产生要早数千年。到春秋时期，韩非子在《外储说左上》中记载了世界上最早的小孔成像----豆荚映画，墨子也曾在《墨经》中对小孔成像术做过系统阐述。此后的宋代科学家沈括的《梦溪笔谈》、元代陶京仪的《辍耕录》，明代刘侗、于奕正的《帝京景物略》等古籍亦对小孔成像原理进行了进一步的论述。
十三世纪的元代科学家赵友钦曾设计建造过一座暗箱实验室，具体是在房间左右各掘不同深度的圆井，井下用上千蜡烛做发光体，井口置小孔，房顶做承影屏。到明清时代，中国已经运用暗箱原理进行绘画，康熙年间江都的黄履庄，因擅作“临画镜”和“缩亮镜”等光学仪器而闻名，曾有学者对之进行描述：“千里镜于方匣布镜器，就日中照之，能摄数里之外之景，平列其上，历历如画。”
国外研究资料显示，中国早在前汉时期就已经利用感光化学品通过暗箱将画面感光，经过化学处理制成陶器上的花纹。宋代大文豪苏东坡在《物类相感志》中记载了“盐卤窗纸上，烘之字显”的现象，这是世界上最早发明的银盐变黑显影技术。
与之相对应的是，直到十五世纪意大利文艺复兴后期，西方才开始使用暗箱作画。到了十七、八世纪，德国的约翰.海因里希.舒尔茨才发现了银化合物的光敏特性。
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