1957年10月4日，地球上空出现了有史以来第一颗人造“小月亮”。原苏联发射的这个人造卫星，是一颗铝合金做的圆锥提，直径为58厘米，拖有4根场“辫子”—无线电天线，总重量为83.6公斤。它饶地球一圈的时间是96.17分钟。这颗人造卫星在空中飞行了100天，于1958年1月14日坠入稠密的大气层烧毁。而它上面的无线电设备仅工作了24个昼夜。
美国发射的第一颗人造卫星是“探险者1号”，发射于1958年2月1日，卫星重量只有8.22公斤（其中仪器重4.8公斤）。它首先探测到了地球周围的范艾伦辐射带。它的寿命比原苏联的长，一直活了“12岁”，到1970年3月才坠毁。
我国发射的第一颗人造卫星是“东方红1号”。时间是1970年4月24日，卫星的重量是苏联第一颗卫星的两倍—172.82公斤，绕地球的周期是114分钟，近地点的高度为441公里，估计它的寿命是100年。
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