公元前776年7月20日，世界上第一次奥林匹克运动会在古希腊举行。
奥林匹克运动会原为奥林匹亚竞技，起源于奥林匹亚居民的祭神仪式，后发展为整个希腊崇拜宙斯的祭礼大典。首次奥林匹克会后，每隔四年举行一次。公元394年，罗马皇帝狄奥多下令废止。今“奥林匹克运动会”即以此得名。
四年一度的奥林匹克运动会上，运动员裸体竞技为艺术家提供了塑造健美人体的条件，使他们对于人体美有较早的领悟和表现。竞赛中的优胜者能将他们的名字入册，而连续三次获胜的运动员还能获得由著名雕塑家为他们塑造一座雕像的荣誉。在奥林匹亚曾挖掘出许多放置优胜者雕像的底座便是一个证明。留存于世的大理石雕像《掷铁饼者》表现的就是古代的一位运动健将。
希腊神话中“神人同形同性”的特点使神祇具有人的面貌和情感，成为促使艺术与生活息息相通的有利因素。希腊艺术家正是在这种环境下创造出古代世界最杰出的艺术，给人类宝库留下了最珍贵的遗产。
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