传统耕作方法对土壤多次耕翻、耙耱，使农田土壤裸露，导致水土流失。保护性耕作采用少免耕和残茬覆盖，可以减轻耕地水蚀 、风蚀 ，培肥地力 ，改善 生态环境。我国对保护性耕作的定义为：保护性耕作是对农田实行免耕、少耕，并用作物秸秆覆盖地表，以减少风蚀、水蚀 ，提高土壤肥力和抗旱能力的先进农业耕作技术 。从 2O世纪3O年代开始，以美国式的覆盖免耕为代表，英 国、澳大利亚、前苏联、加拿大、法国和 日本都相继进行了免耕试验地的研究和推广。我国从2O世纪7O年代开始免耕研究。
免耕即前茬作物收获后，不翻耕土地，而在第二年春直播后茬作物，按季节分为单季免耕和双季免耕；按免耕方式分为聚土垄作免耕和秸秆覆盖免耕等。覆盖即前茬作物收获后，用覆盖物将地表覆盖进行后茬作物的种植，按覆盖物可分为秸杆覆盖和地膜覆盖，按覆盖量可分半覆盖和全覆盖。大量研究表明，免耕覆盖对作物生长及其环境产生重要影响。免耕能迅速改善土壤的理化性状，提高土壤的供肥、保肥能力；秸秆覆盖可以调节土壤的温度叫引，在作物生育期具有改善作物生长所需要的农田小气候的作用，且具有防止生态恶化、保护环境的功能；陈国平还评价免耕覆盖播种制度是一种兼有环保和增产作用的耕作制度。