在辽宁省盘锦市的辽河西岸，有一片2.8平方公里的湿地，名叫南小河。盘锦是“中国黑嘴鸥之乡”，南小河湿地是黑嘴鸥的重要繁殖地。
盘锦人说起黑嘴鸥，必然提到与黑嘴鸥结缘18年的刘德天。老刘是盘锦日报的高级记者、盘锦市黑嘴鸥保护协会会长。有人问刘德天：你和湿地、黑嘴鸥是什么关系？他回答：湿地是我的家园，黑嘴鸥是我的兄弟。
黑嘴鸥是世界上最稀有的鸥禽。1990年，世界自然基金会的一位鸥类专家到盘锦市的湿地考察，惊奇地发现湿地中有大片大片用碱蓬草搭成的鸟巢，那正是黑嘴鸥的家。随行采访的刘德天从此认识了黑嘴鸥这种珍贵的鸟，于1991年在当地民政部门注册成立了“中国第一家环保NGO”——盘锦市黑嘴鸥保护协会，开始为黑嘴鸥和它的家园鼓与呼。
那时候，已被列入国际《濒危物种动物红皮书》的黑嘴鸥，仅有2000多只。在许多人对环境生态保护懵懂的时代，刘德天通过深入学习意识到，地球的生态系统相当于一张网，每一个物种都是网上的一个结，每一物种的消亡，都会破坏这张网的完整。“黑嘴鸥属于全世界，它在中国盘锦繁殖，盘锦人有保护黑嘴鸥的国际义务。”刘德天逢人就这么说。
18年来，刘德天与一批志同道合者通过保护湿地,实现对黑嘴鸥的保护。
南小河湿地面积不大，却承载着全球黑嘴鸥总量的50%，这片湿地的安全与否对黑嘴鸥种群的存亡至关重要。过去，南小河是“被保护遗忘的角落”。
2003年6月，当地农民引海水在南小河养殖对虾，海水淹死刚出蛋壳还不会飞的鸥雏和尚未出壳的鸥雏800多只，成鸥也因水淹繁殖地而减少2000只。刘德天抓住这一契机，借助舆论监督、发挥专家智慧、依靠政府决策，促成相关部门于2004年在南小河建立了保护站，当年黑嘴鸥增加了3000只。南小河的成功保护，被业内人士称为“NGO保护湿地的成功案例”。
2007年，又有开发商打起了南小河周边湿地的主意，要在那里养海参。刘德天以黑嘴鸥保护协会会长的身份在报上发表意见，指出南小河是黑嘴鸥的“宿舍”（繁殖地），周边湿地是黑嘴鸥的“食堂”（觅食地），同样不能开发破坏。他还写文章为开发商算了一笔账：开发必然得停下来，停得越早，损失越小。这一意见得到有关部门的重视，开发黑嘴鸥“食堂”的行为被制止，其他一些打这一带沿海滩涂主意的开发商也放弃了开发的念头。
如今，盘锦的黑嘴鸥数量从最初被发现时的1200只增加到8000多只。老刘每次在南小河出现，黑嘴鸥就从四面八方飞来，在他的周围盘旋鸣叫……