焚烧秸秆污染的形成包含着两个过程：农作物秸秆成为废弃物及农民对于被废弃的秸秆采取焚烧的处理措施。造成我国农作物秸秆成为废弃物的根本原因是农业现代化过程中传统农业生产要素被工业部门所生产的农用生产要素所替代，农作物秸秆的原有用途消失，或者现有的用途在经济上变得不合算，而人们又找不到更有效地利用秸秆的方法。这里所说的替代，是指同种生产要素不同效率层次之间的替代，如化肥替代农家肥，农机替代手工农具等。在农业发展的不同阶段，秸秆在农业中的经济地位是不同的，其循环利用的途径也不同。在传统农业中，农作物秸秆既是农业的主要副产品之一，又是传统农业的基本生产要素；它是农村能源的主要来源，也被广泛用作饲料、肥料和建筑材料。秸秆在农业内部就完成了生产一利用的循环，在传统农业和农村的经济生活中发挥着重要的作用，不会成为农业剩余物而被废弃。