水是人类生存和发展的基础性和战略性资源。我国是一个水资源贫乏的国家，人均拥有量只有2200立方米，仅为世界平均水平的1/4，而且水资源分布时空不均。随着经济社会的迅速发展，水资源短缺已成为制约我国经济社会发展的重要因素之一。
我国沿海11个省、区、市，占全国15%的土地，40%的人口，创造了60~70%的国内生产总值（GDP），在我国经济社会生活中占有极其重要的地位，而水资源总量仅占全国的1/4，人均水资源量约为13000立方米，不足全国人均水资源量的60%。因此，沿海地区，特别是北方沿海地区水资源短缺问题十分突出。
地球上的水资源总量，淡水占2.5%，而海水占97.5%%。海水利用已经成为许多国家解决淡水短缺问题、促进经济社会可持续发展的重大战略措施。显然，海水利用也是解决我国海水资源短缺的重要措施之一。向大海要水、要资源，是解决沿海（近海）地区淡水资源短缺的现实选择，也是实现以水资源可持续利用保障沿海地区经济社会可持续发展的重要措施，具有现实和战略意义。
现状、问题和发展机遇
1 海水利用现状
目前，全球有海水淡化厂1.3万多座，海水淡化日产量约3500万立方米左右，其中80%用于饮用水，解决了1亿多人的供水问题；全球直接利用海水作为工业冷却水总量每年约6000亿立方米左右，替代了大量宝贵的淡水资源；全世界每年大约从海洋中提盐5000万吨、镁及氧化镁260多万吨、溴20万吨等。
我国海水利用也主要在海水淡化、海水直接利用、海水化学资源的综合利用等三个方面，海水利用发展的现状是：
（1）海水利用技术基本成熟，具备产业化发展的条件。我国在反渗透法、蒸馏法（热法）等主流海水淡化关键技术方面均取得重大突破，完成了自主知识产权的3000立方米/日低温多效海水淡化工程和5000立方米/日反渗透海水淡化工程，正在进行万立方米/日级示范；海水直流冷却技术已进入万立方米/小时级产业化示范阶段；海水化学资源综合利用技术取得积极进展。
（2）海水利用已有一定基础和规模。2003年我国利用海水作冷却水用量达330亿立方米左右，应用最多的行业是电力、石化、化工等，电力企业利用海水作冷却水量约占全国海水作冷却水总量的90%左右；目前，我国已建成运行的海水淡化水产量约为3.1万立方米/日（苦咸淡化水产量为2.8万立方米/日），海水淡化成本迅速下降，已接近5元/立方米；海水制盐作为我国传统的海水化学资源综合利用产业，海盐产量已达到1800万吨。
2 存在的主要问题
我国海水利用虽然起步较早，但存在发展慢、规模小、市场竞争力不强等问题，主要表现在：
（1）海水利用发展慢、规模小。我国海水淡化水日产量仅占世界的1%左右；海水作冷却水用量仅占世界的6%左右；海洋化学资源综合利用的附加值、品种和规模等方面与国外都有较大的差距。
（2）海水淡化成本仍相对较高。海水淡化吨水成本虽已降到目前的近5元，但相对于大部分沿海城市偏低的自来水价格而言，仍然偏高，这是制约海水淡化发展的最直接和最主要的因素之一。
主要原因是：
（1）对海水利用的重要性认识不足；
（2）具有自主知识产权的关键技术较少；
（3）设备制造及配套能力较弱；
（4）缺乏统筹规划和政策法规的引导；
（5）我国水资源开发利用市场机制不完善。