大约在5500万年前，地球曾经历了一场全球变暖的突然发作，持续了15万年之久。一项新的研究表明：那段“烘烤”的年代为海洋植物的大量生长提供了条件，而些植物也许反过来使这个过热的星球得以冷却。
许多科学家对当前的全球温度不断地升高越来越感到焦虑不安，但是在古新世晚期和始新世早期情况要比现在糟得多。可以说在地质时间的瞬刻，由于某些事件(可能是一场地震或海洋火山喷发)引发了海底甲烷气体的释放，使地球突然变暖了5到7摄氏度。当这种气体扩散到大气中，它被转化为二氧化碳。在由此引起的温室环境下，高纬地区变暖的程度比低纬地区更为剧烈。这可能对海洋生命造成了冲击。瑞典的海洋地质学者Birger Schmitz说，计算机模型显示当时的风力减弱，使海洋趋于平静。这反过来暗示只有很少的营养成分能被从海底搅动上来，妨碍了海面植物—主要是藻类—的生长。
现在，一个由英国牛津大学古海洋学家Santo Bains领导的研究小组说，当时发生的情况并不是这样。这个研究小组检测了从美国佛罗里达州和南极洲钻取的岩心中的沉积物，着重寻找了能完好保存的由海洋植物形成的重晶石(barite)。他们发表在9月14日的《自然》杂志的报告中说，重晶石沉积物在5500万年前那段炎热时期的初期增加了大约4倍，但当温度冷却时又恢复到先前的水平。这个研究小组说，这种密切的关联意味着海洋植物构成了“生物泵”的一部分，它们通过从大气层中吸取二氧化碳，使地球的温度降低了。
Schmitz说，这项发现对当前有关在温室期间发生了什么的看法提出了挑战，并会激起这方面的更多的研究。比如，他指出，如果植物的养料不是从海底搅动上来的，那么养料从何而来还不太清除。Schmitz还补充说，尽管海洋植物急剧的增加可以通过吸收二氧化碳来帮助地球降温，但人类不应该指望靠同样的效应来躲避当前全球变暖带来的灾难。这不仅因为那些海洋植物需要成千上万年的时间才起作用，而且因为如今向大气层输出二氧化碳的速度比当时要高得多。