随着煤价的持续飙升，研究人员加快了对清洁能源的研究步伐，努力寻找将黑色的脏能源――煤转化为绿色清洁燃料的方法。
燃煤产生的二氧化碳是一种重要的温室气体，被认为是气候变暖的罪魁祸首。研究人员正在探索解决的方法——就是要将煤转化电能，实现二氧化碳零排放。
然而如何要实现这一目标需要解决许多技术问题。需要将煤炭中的硫、铁、石英、硅以及其它一些物质分离出来。近年来，研究人员在这方面取得了很多进展。例如，现在技术能够将将燃煤排放物脱硫98%，这已经不是什么困难，问题是即使提取出这些矿物质，燃煤仍然会产生大量的二氧化碳。因此，要实现煤炭向绿色能源的转化，研究人员还需要解决零碳排放技术问题，这是清洁煤的一个长期目标。
煤炭的零碳排放技术又称为碳捕获技术，现在已经有很多研究正在进行，以更好地完善这一技术。为了减少碳的排放，很重要的方法就是捕获碳，然后将其深埋入地下，而不是排放到大气中。今年3月，丹麦的埃斯比约（Esbjerg）建成了世界上第一家碳捕获（carbon capture）实验工厂。这一工厂的主要目标是帮助欧盟排少10%的二氧化碳，其中30%是减少传统电厂的排放。该厂的研究人员努力研发新的溶剂，以便更好的捕获碳，将其转化为固体形式。国际能源机构温室气体项目经理哈丽﹒奥杜斯（Harry Audus）说：“这种做法主要是让二氧化碳通过一种液体溶剂，然后将其压缩，注入地下。这一研究能够帮助提高二氧化碳的捕获率。”他还说，该厂研制的新溶剂和碳捕获技术成本会更低。现在每立法米二氧化碳的碳汇成本是50－60欧元，而该项目有望将成本低到20－30欧元。
在美国，布什总统最近也宣布了一揽子总投资为20亿美元的清洁煤技术研发项目。“绿色未来”就是其中之一。该项目计划总投入为10亿美元，由政府和企业共同合作完成，目标是建成世界上最大的零排放化石燃料工厂。这一计划将在未来3年内完成。
在所有的碳捕获技术中包括一项煤的气化技术。该技术利用蒸气和氧气把煤转化为一种合成气体，其主要成份是氢。然后利用合成气体发电。这种气体的发热量高，而且比煤更清洁，是一种更为高效的能源。它排放的二氧化碳浓度也比直接燃煤产生的二氧化碳高，因此比较容易捕获。收集的二氧化碳将被注下深层地下盐池或是不能开采的煤层隙缝中，还可以直接泵到油气田的底层，利用压力提升油气水平。因此，这一工程得到了很多支持，被认为是一种可以清洁利用煤的很好方法。
然而，“绿色未来”项目真正能够实际运用尚需时日。这期间由于煤的价格低，而且比油、天然气的存储量大，煤的开采和使用量在变绿之前还会大幅上升。据世界能源组织预测，到2020年，全世界煤的使用量还将上升43%。而石油和天然气预计40年和60年后将开采殆尽，在这一背景下，清洁煤技术的研发就显得更有意义。