人们对室内环境的认识经历了一个很长的时间，虽然人们在研究工作场所预防职业病当中就已经开始对室内环境质量的认识有一个初步的了解，并且知道了特定污染物与疾病的关系，但是那时候主要针对工厂车间，随着建筑结构的封闭化和室内办公人员的增多，所暴露出的室内环境污染问题也越来越严重，在这种情况下人们才逐渐开始认识室内环境质量的重要性。
美国科学家在80年代末的一项调查中发现，室内有害污染物浓度比室外高，有的可高达100倍。我国有关部门在1994年的一次调查中也发现，城市室内空气的污染程度比室外严重，有的超过室外56倍。现已查明，受污染的室内空气中除了一些我们所熟知的有毒有害物质外，存在着30余种致癌物质，其中主要有多环芳烃及其衍生物、重金属(铅、砷、铍、镍、铬 )、石棉和放射性氡及其子体等。
室内环境质量的恶化可以产生很多后果：对人体健康造成危害，人们感觉不适等，同时影响工作效率，使整个社会经济受到损失，据美国职业安全及健康管理局估计因室内环境质量恶劣而导致每个员工每天损失14~15分钟的工作时间，除了个别商业因损失生产力使成本上升外；恶劣室内环境质量也导致医疗费用的增多，使得广大社群的成本上升。根据美国的另一项调查显示由于恶劣室内环境质量而导致总经济成本的损失每年高达47~54亿美元，当然还没有包括对建筑材料及各种器材的损失。
根据香港环保署的首份室内空气质量调查表明香港办公室和公共场所的室内空气质量不佳，造成医疗费、生产力和机电费的损失，每年高达176亿元。
正是由于室内环境污染对员工和整个社会经济均会造成如此重大的损失，因此对室内环境质量的改善就成了眼前一个十分迫切的问题。研究室内环境中各种污染物的毒理作用，如何对室内环境质量做一个合理的评估，对室内环境污染采取有效的治理等问题成为近几十年来有关专家研究的热点。