造纸术是我国古代的四大发明之一。纸发明后，不但改变了“简重而帛贵”的现状，而且促进了人类文明的进程，所以造纸术发明家蔡伦一直受到中外人民的崇敬和爱戴。近几十年来，我国考古工作者曾先后在一些西汉遗址和墓葬中发现了若干纸状残片，引起人们的关注：难道真是早在蔡伦之前约200年就有了纸？造纸术还是不是蔡伦发明的？新发掘的纸状物到底是什么？最近，专家学者聚集蔡伦故乡湖南耒阳，召开2001年中国（耒阳）蔡伦学术研讨会，共同探讨有关问题考古发现带来的异议
20世纪50年代以来，考古学的发展日新月异，其中对古代纸张的发掘与鉴定引起了举世关注。
如1957年，在西安市东郊的灞桥古墓中出土的“灞桥纸”。其后，1973年在甘肃居延汉代金关遗址发现的“居延纸”；1978年在陕西扶风中颜村汉代窖藏中，分别出土的西汉时的“扶风纸”；1979年敦煌出土的“马圈湾纸”；再后是1986年，在甘肃天水市附近的放马滩古墓葬中，出土了西汉初年文、景二帝时期（公元前179－公元前141）的放马滩“纸地图”。1990年，在敦煌甜水井西汉邮驿遗址中发掘出了多张麻纸，其中3张纸上还书写有文字。
这些新的考古材料的出现，使考古界、造纸界和历史学界众说纷纭，莫衷一是。其中一些人对新材料不予承认，而另一些人认为早在西汉初期，我国已发明了造纸术，而且当时造出的纸已经可以用于书写文字和绘图，这比蔡伦早了两三百年。并由此推断：蔡伦是造纸术的改造者，而不是发明者。蔡伦只是扩大了造纸原料的来源，把树皮、破布、麻头和鱼网这些废弃物品都充分利用起来，降低了纸的成本，尤其是用树皮做原浆纸的先声，为造纸业的发展开辟了广阔的途径。
古代传统概念上的“纸”
分析研究古纸，首先应明确“纸”的含义。据中国制浆造纸工业研究所高级工程师李玉华解释，在古代，埃及有纸草纸，欧洲有羊皮纸，我国有作书写用的缣帛谓之纸和蔡侯纸。其中只有植物纤维制造的蔡侯纸对世界造纸工业的发展及人类文明的传播具有深远影响，其基本工艺一直沿用至今。蔡伦造纸的基本点是植物纤维经过剪切备料、沤煮、舂捣、加入或不加入辅料、抄造成型、干燥，制成符合书写或某种用途的薄片，称之为纸。通过古纸标本的分析研究，可以知道它经历了什么样的工艺处理。没有经过造纸基本步骤处理的纤维薄片，就不能称之为我国古代传统概念上的纸，如果除基本步骤之外还采用了其它新的工艺措施，在标本上也能留下痕迹，通过分析研究更可以了解当时的工艺。