1997年3月22日，海尔波普彗星拖着长长的尾巴划过长空之际，美国加利福尼亚圣迭戈一幢豪宅里发生了一些意外的事。3天后，警察来到这幢寂静的公寓时，39个“天堂之门”教徒灵魂飞升后的尸体整齐地摆在那里。现场干净利索，只有垃圾箱中剩余的镇静剂和伏特加酒能够显示教徒在走前的从容。
这是一起由教主马歇尔荷夫爱泼怀特一手策划的自杀事件。爱泼怀特1931年出生在德克萨斯州一个牧师家庭，他曾是休斯顿圣托马斯大学的音乐教授，因与该校一男生发生同性恋而被校方解聘，随后，他求助于心理医生并接受了阉割手术。1972年，爱泼怀特因精神障碍住进精神病院后，自觉获得了一次濒死体验。与此同时，他见识了有强烈UFO狂热的护士尼托斯。爱泼怀特和尼托斯一见如故，不久结了婚并开始传教，进行UFO崇拜活动。1973年，爱泼怀特夫妇开始周游全国，通过电台广播和大学讲座传播他们把基督教教义和UFO信仰混杂在一起的主张。他们宣称：人类社会是一个被魔鬼统治的地方，而天国是宇宙真实的存在；2000年以前，天国的居民乘坐宇航器在宇宙空间作星际旅行，其中有一个人来到地球上，他就是耶稣；爱泼怀特是天国派来的救世主；UFO将在地球登陆，到时，信徒可以搭乘UFO升天。1975年，爱泼怀特和尼托斯在休斯顿正式成立了一个以UFO崇拜为内容的宗教团体。1993年之后，这个叫“天堂之门”的邪教组织利用电脑网络中兴了曾一度萎缩的传教事业，直至最终用自杀的方式领着志愿的教徒们乘坐随彗星而来的虚幻的UFO悄然归去。
无独有偶。1997年下半年，台湾100多人竟然跑到美国准备坐“飞碟”升天，策划者是台湾一个名叫“上帝拯救飞碟会”的神秘宗教组织。教主陈恒明宣称1999年7月地球将有大劫难，信徒可于此前乘上帝派来的飞碟逃离地球。信徒们于是纷纷变卖家产，跟随教主，未料原定的1998年3月31日“现身”于美国德克萨斯州的“上帝”未如期出现，陈恒明坦承此事已没有意义，只当是本人的胡言乱语。未忍将100余信徒送上天国不归路，陈教主如果不是尚存一丝良知，就是还没有来得及实施“天堂之门”式的“登天”计划。在美国，注册的新宗教有数千种之多，而邪教即有不下700种。用现代科学的外衣包装自己已成为邪教的主要特征，以外星文明、史前文明、飞碟为内容的UFO信仰成为许多邪教蛊惑信徒的科学谎言。致使914名信徒于1978年11月18日在南美圭亚那丛林中集体服毒自杀的人民圣殿教教主吉姆琼斯在宣教时就自称是“在另一个星球上出生的，像超人一样具有神力。”曾活跃于欧洲和北美的太阳圣殿教教主则称天狼星是教派的最后归缩地，在世界末日来临之际，唯一的解脱就是在教派的帮助下登上天狼星。宣扬末世论是邪教共同的特征之一，不同的是，具有UFO信仰的教派则可以用乘飞碟的方式逃离灾难来临的地球。1990年4月，日本奥姆真理教教主麻原彰晃预言因奥斯汀彗星飞临地球，日本将因此沉没。“神圣法皇”一语道破天机，1200名信徒赶往冲绳石垣岛听取麻原彰晃的特别报道，奥姆真理教因此增加了3亿日元的信徒捐资。
1973年，法国人沃里昂自称与外星人遭遇并了解到有关人类起源的真相。他告诉后来他1997年创立的“雷尔教派”的信徒说，地球 上的人类是由外星人依照自己的形象在试验室通过DNA技术制造出来的，其他所有生命也是由外星人在25000年前通过这一技术制造的。为此，他们成立了基因复制公司，并宣称已于2000年底接到了第一张克隆人的订单。雷尔教派目前在全世界85个国家拥有5万名教徒，他们大多是17—28周岁的年轻人。
UFO是英文Unidentified Flying Objects的缩写，又称“飞碟”，是“不明飞行物”的意思。这种貌似科学的命名，一开始就是一种神秘的外星人信仰问题，离科学甚远。美国著名天文学家卡尔萨根一生中有很长时间从事外生智能生命的研究，他指出：“现有的证据充分表明，只要给出初始条件和10亿年的演化时间，就应该出现生命。在适宜的行星上产生生命似乎构成了宇宙化学的一部分。”但是，萨根仍然认为把外星人可能性看成是一种现实性是典型的伪科学。 1999年末和2000年初，我国报章上曾经报道目击者在武汉、上海和北京等地看到UFO的情况，这些后经证实是科研单位的激光试射或飞机尾气的虚幻的UFO，被媒体炒得火热。这种不负责任的猎奇引起了许多科学家和政治家的关注。86岁高龄的于光远先生欣然命笔写作了《UFO——伪科学的又一个品种》，向公众表明一个科学家的观点和立场。虽然，这样的媒体热衷最终未出现美国在1997年7月4日数千人聚集在一起庆祝“外星人”登陆地球50周年一类热闹的场面，但《飞碟探索》和小报上的目击报告，却是经久不息、常出常新的。科学家与神秘信仰者之间既然不存在对话的的平台，我想科学对UFO问题的拒斥和冷漠也就是情理中事。把“UFO探索”交给社会心理学家、病理学家或灵魂学家是最好的选择。UFO研究的成果被用纸张或胶片承载汗牛充栋，但那些谎言充斥的孤证除了可以满足神秘信仰者的猎奇外，更有何用？离我们最近的最真切的与外星人亲密接触的例子是1994年，黑龙江五常市林业工人孟照国曾目击UFO、并与一个3米高的女外星人同室而眠一事，对这样的奇闻，进一步的采访和论证将显得十分无聊——如果我们不是一个精神病研究者。
UFO信仰不是邪教的专利，但这种信仰至于狂热就会显得很邪门。知名的反伪科学专家、医学博士张洪林先生曾经指出，那些“法轮功”的痴迷者，原来就是典型的精神病人。这样的结论其实可以推而广之，包括UFO信仰领域。