科学家最近研究表明，在冰川时代的澳大利亚，出现了一个巨大的像袋熊似的有袋动物Diprotodon，它要比专家们以前所认为的大的多。澳大利亚悉尼的科学家第一次对它的体积进行严格的实验性的估计后说，这个巨兽可能比所有最大的河马和犀牛都要大。
科学家认为，这个冰川时代的有袋动物与现代的袋熊相似，但是比以前认为的要大。这个发现与长期以来所持的观点相抵触，以前一直认为，澳大利亚因为太干燥太贫瘠而不适合同时期在世界其它地方生活的大型动物的生存。
19世纪30年代以来，科学家通过一些化石记录就知道了Diprotodon的存在，但早先的估计认为，Diprotodon只是比一头大母牛稍微大一些。
专家们现在相信，Diprotodon称起来重达2786公斤，几乎是现存的最大的有袋动物红袋鼠体重的32倍。红袋鼠的体重很少有超过85公斤的。
Diprotodon得以幸存下来是因为它以大量低质的树叶为食，与今天的树袋熊相似。不是很严格地来说，远古动物的出现“基本上在袋熊到河马的过程之间，”悉尼大学的古生物学者、这项新研究背后主要的研究者史蒂文-沃尔说。
Diprotodon过着一种“令人难以置信的厌倦的，时不时地提防一只猛狮袭击的惊恐的状态之中的生活，”沃尔说。
科学家对这种巨大的有袋动物的死亡原因存在着长期的争论。人类的捕猎集团和他们严重的行为，随着疾病以及伴随着它们的有害物种一起导致了大型动物的下降趋势。另外一个可能的解释在最近的冰川时代的后期气候太干燥了。
一代学者都曾认为，澳大利亚的生活环境太干燥、贫瘠，不肥沃，因此，不适合出现在其它大陆的远古自然历史上这一类的大型哺乳动物的生存。但是上个月详细地刊登在《科学》杂志《生物学》上的对于Diprotodon的新的身体大小的估计，可能是对这个理论的挑战。
“早期估计Diprotodon的身体比较小，因此认为澳大利亚是一块生物学上成长受妨碍的陆地，并且不可能适合大型哺乳动物的生存，”沃尔说，“我们的工作很显然打破了这个解释。通过骨骼材料的残余而作出的对身体大小的判断是存在疑问的。”他补充说。专家们的估计可以多达十种因素的不同。沃尔强调，很多裱好的骨骼没有考虑那些加到活动物的头和身体长度上的可另派用场的连接脊椎骨的额外的15%。
为了对惯常的猜测工作之上有所改善，沃尔和悉尼大学生物考古学院的同事们启用了一种新的精确的预言方法。这些方法允许研究者把17个Diprotodon的标本和50种不同的有袋动物和哺乳动物进行比较。他们比较了四脚的现代有袋动物，老鼠，大象和其它动物的骨骼尺寸和身体大小之间的关系。
他们的计算暗示了一只有Diprotodon的骨骼大小的动物的体重大大超过1175公斤这个先前的研究者所达到的数字。一些科学家曾经预测，澳大利亚低营养的土地限制了哺乳动物可以得到的食物总量，因此，也导致它们的身体比较小。
尽管如此，身体尺寸和环境的关系不会这么清晰。沃尔指出，如今需要的生存空间最大的动物是非洲象，它们的生存空间位于大陆荒芜的Namibian沙漠。这些大象的巨大的肚子允许它们去消化一些小型哺乳动物不可能消化的含有低营养价值的植物。
澳大利亚悉尼博物馆的馆长、脊椎动物古生物学者迈克-阿切尔说：“确定世界上最大的哺乳动物之一Diprotodon曾经在澳大利亚出现并且盛产过，可以明确地告诉我们，营养的不足对于哺乳动物的身体大小并不存在本质的限制。”
“沃尔已经证明了至少有一种有袋动物比曾经猜想的要大得多，这使有些生态学的假定产生了疑问，”罗德艾兰州Brown大学的哺乳动物古生物学者克瑞斯丁-杰尼斯同意说。
尽管如此，杰尼斯指出，如今发现的大多数有袋动物仍然很小，并且没有活着的达到中型羚羊和鹿的体重的代表。而且，大多数无袋哺乳动物都很小，比如说啮齿动物和蝙蝠，很多仅仅达到100公斤重，与有袋动物相反的一个事实，她说。
沃尔补充道：“很多巨大的野生动物如骆驼和水牛都在现代的澳大利亚生活的很好。”