1979年7月17日，加拿大欧斯海峡狭长的沙滩上，突然从海中冲上来一大群不速之客——鲸，粗略估算一下，足有百余头。这群鲸集体冲上海滩自杀的消息在当地引起了很大的轰动。其实，有关鲸集体自杀的事，在世界其他一些海域也曾发生过。早在1784年，法国海岸就发生过这类怪事。这年3月13日；在奥捷连恩湾里，只见一群抹香鲸趁涨潮时游上海滩，退潮时，也不肯游去。结果有32头鲸搁浅在沙滩上，吼叫之声在数千米外都能听到。最后，这群抹香鲸活活干死在沙滩上。当时，人们还没有援救鲸的意识，只是眼睁睁地看着它们“自杀”。到了本世纪六七十年代之后，人们慢慢有了援救鲸类的意识，然而事情并不那么简单。1970年1月11日，在美国佛罗里达州的一处海滩上，一大群逆戟鲸不顾一切冲上海滩，冲上来的达150余头。海岸警备队发现了它们；立即把它们拖回到海里，可是它们又冲上岸，个个都是“宁死不屈”的样子。最后那些冲到海滩上的，全部干死了。这个事例说明，鲸冲上海滩，并不是误入歧途，而是它们完全不想活了。说它们是“自杀”一点儿也不过分，而且是地地道道的集体自杀。
鲸为什么要集体自杀呢？几十年来，不少人在研究这个问题，得出的结果也不一致。有人说，鲸自杀可能是鲸群中的领头鲸神经错乱而导致的结果。有的认为，鲸自杀可能是这群鲸患了某种我们人类还弄不清的疾病所致。还有人说，可能是鲸群追捕食物误入浅滩搁浅的缘故。总之，众说纷纭，莫衷一是。不过，这些说法都不能使人信服。
为了揭开鲸集体自杀之谜，许多科学家进行了大量深入的研究工作，取得了不少的进展。荷兰科学家杜多克收集整理了133例鲸自杀的事例。他发现，鲸自杀的地方，在地球各个角落都有，通常是在低海岸、水下沙滩、沙地或是淤泥冲积地区的海角。鲸有精确的回声定位器官，发生自杀时，往往是因为鲸的测定方位器官受到干扰，以致导航系统发生困难而自杀的。造成回声定位系统失灵的主要原因是遇到了缓斜沙质海底。另一个原因是鲸在捕捉食物时，由于声波系统紊乱造成的。俄罗斯的学者认为，鲸集体自杀的原因是出于一种保护同类的本能。据1985年美国科学家的一份研究报告说，从212例鲸和海豚集体自杀的事例分析，凡是发生鲸类自杀的地方，全都是磁场最弱的地方。这意味着什么呢？它与鲸的集体自杀有必然联系吗？这都没有最后的答案，可见，鲸集体自杀之谜并没有真正揭开。