最近，一个德国考古小组计划用八年的时间重建大约建于公元70年的古罗马大圆形竞技场。考古学家研究指出，古罗马大圆形竞技场的设计跟现代舞台一样完备、成熟。它有一套包含踏板、活盖、杠杆等的复杂的机械系统，用来把野兽运送到舞台上。
在拥有55000个座位的大剧场下，全部由滑轮和绳索操控，连接通道、打开大门、把兽笼从地下室升运到舞台的地板上。这个系统由经过训练的奴隶操作，他们驯养野兽，并随时有被野兽吃掉的危险。
竞技场的地下室1812年就被发现了，但是由于当时水位太高，就又被淹盖了，直到此前它仍未被完全弄清楚。亨茨-尤根-柏斯特说：“我们必须深入研究并且重建这个舞台。因为我们发现的是一个极其完备而成熟的系统。”
通过测量、考察地下室地板、墙壁的洞穴、木梯、杠杆、兽笼，并且对照当时“野兽魔术般从地下出现”的纪录，考古学家已经知道了这套机械装置是怎样运行的了。
在庄严的大剧场的下面，是角斗士居住的地下室和武器、道具的储藏室，所有的这些都通过一个由滑轮、杠杆、兽笼、角斗士组成的通道系统联系起来。“我走在现在已经布满苔藓的通道里，但是你仍能看出它是怎样运行的。” 柏斯特说。
“通过杠杆的牵引，他们可以向舞台运送舞台背景、仿造的森林或城堡。最重要的是运送被关在地下室笼子里的野兽。从那里野兽被升到第二层，然后兽笼打开，野兽通过一个斜面到达舞台。”
竞技场上照明良好，但地下则不同，那里非常阴暗，只有几支蜡烛或油灯照明通道。
据记载最先的角斗表演发生在公元前264年，以后迅速蔓延，扩展到了整个帝国。在罗马帝国的顶峰，从威斯特伐利亚(今德国境内)到幼发拉底河至少有186座圆形剧场。罗马大圆形斗兽场是最大和最著名的。
最先被用来演出的是犀牛和公牛，但是它们很快就被那些带有异国情调的野兽取代了，骆驼、斑马、老虎、狮子、豹被从世界各地运送到意大利。
虐待是大斗兽场惯用的手段。野兽们被挨饿、往伤口撒盐、被投以稻草人激起它们疯狂的争斗，然后再被释放出来。