一个由３０多位文物界、勘探界专家组成的“中国古代火药原料科学考察探险队”日前结束在四川绵阳江油市老君山的考察。专家们宣布，他们发现了迄今为止我国规模最大的火药原料——硝的开采提炼基地，而这一发现将有助于揭开中国火药发明的千古之谜。
据史书记载，我国古代的炼丹家在长期的炼制丹药过程中，发现硝、硫磺和木炭的混合物能够燃烧爆炸，由此诞生了中国古代四大发明之一的火药。公元８０８年，唐朝炼丹家清虚子撰写了《太上圣祖金丹秘诀》，其中的“伏火矾法”是世界上关于火药的最早文字记载，中国学术界由此认为火药的发明不迟于公元８０８年。但作为火药最主要的原料——硝的熬制地点在哪里？一直困扰着从事此项研究的专家。
１１月底，由四川省川西北地质工程勘察院、北京华城九洲文化研究所、四川省绵阳市文物局等单位组成的“中国古代火药原料科学考察探险队”，对老君山进行了为期５天的实地考察。发现老君山地区有朝阳洞、天雨洞、高官洞等十几个人工开凿的山洞，其洞深在数百米至近十公里不等。考察队在朝阳洞等山洞中，发现了排列有序的用来生产的硝池，以及堆积如山的下脚料、废弃物和生活用的灶台等。其中烟子洞宽约６０米，高达５０米，在长约１公里的山洞内，人为形成了４处数百平方米的工作面，每个工作面均有几个硝池和大大小小的灶台，洞内还散落着大量破碎的明朝以前的瓷器。
专家们通过对山洞内的硝池、灶台、水槽的考察，认为当时提炼硝的技术已经相当成熟，并初步推算出一担土可以提取８两至１２两硝。此外，灶台口径小的０．６米，大的１．５米，大灶台可以满足１００多人一天的伙食。
“考察组的专家已初步确认：老君山的这些洞穴是为了采硝而开凿，时间不会迟于清代以前。”考察队组织者之一、北京古代建筑博物馆原馆长徐向东介绍说，“我们发现老君山是与火药发明有关的文物富集区，是我国迄今为止发现的规模最大的火药原料基地，这对于彻底弄清古代火药的发明和生产过程具有重要意义。”
专家们通过对老君山周边环境及文化的考察，发现重华镇物产有限，交通不便，却汇集了江西、广东、福建、湖北、湖南、陕西、浙江等省的会馆，有的会馆至今保存完好。专家们一致认为，极有可能是经营硝的各省客商云集在这里，并建起了各省的会馆。在这些会馆的旁边，至今还有一条名为“火炮街”的古街，当地居民说这条街古代是经营火药原料和爆竹的。
专家们还认为，四川是中国本土教道教的发祥地，两汉前后道教炼丹盛行，火药又是道教的发明，而老君山的深山密林中至今有宋代修建的４座道教教观，这其中一定有必然的联系。而作为火药基本原料的硝、木炭、硫磺，在当地也都一应俱全，具备了火药生产的基本条件。
徐向东称，国家文物局专家组组长罗哲文在看了探险队的文字考察报告和照片后，认为“这是一个重大发现，能找到火药发明的物证的话，太令人振奋了”。国家文物局文研所所长荣大为同样认为“这是重大发现，意义深远，一定要做好保护工作”。如果经过进一步考察论证，老君山就是中国火药的发明地，并且是中国历史上规模最大的火药原料开采地，那将是中国和全世界考古界的最为重大的发现之一。