报道称，研究报告的作者之一、美国麻省理工学院环境经济学教授格林斯通说，在中国淮河以北的北方地区1980年前数十年实行冬季居民取暖用煤分配政策。这项政策虽然在1980年后不再继续，但中国北方大量烧煤的状况却在持续。
格林斯通在《美国国家科学院院刊》发表的这一研究中说，此种长期做法导致中国北方比南方空气污染程度高55%，而居民寿命缩短的幅度超过5.5年。
格林斯通还说，以前的研究显示空气污染影响人的健康。但这一新的研究回答了更重要的问题，即空气污染对寿命长短的影响。这项研究发现，提前死亡的原因几乎完全是由于心脏和呼吸系统疾患。
研究人员收集了1981-2000年间中国90座城市的数据。他们发现，烟灰和烟雾中的总悬浮颗粒物质(TSPs)污染北方比南方高55%。研究人员研究了同期在淮河以南和以北的死亡率数据，他们发现了在实施取暖用煤分配政策的地区人均寿命更低的证据。
研究人员还称，他们的分析可能适用于其他国家，即长期暴露在每立方米增加100微克颗粒物质的环境中，人均寿命会缩短约3年。
