美国明尼苏达大学(University of Minnesota)的研究者开发了新的碳平衡方法将植物燃料转化成合成气。此项突破性技术推动了氢燃料电池的生产，使之作为替代能源有望取代储备日益缩减的天然气，不再依赖化石燃料。
我们都有过这样的经历：平底锅加热到一定温度，烹调油开始冒烟，之后要费尽力气擦洗碳化的烹调残渣。研究人员在转化生物燃料时遇到了相似的问题：受热后生物燃料会阻塞催化剂内孔，影响合成气的生成。合成气是一种混合气体，主要由氢、一氧化碳和二氧化碳构成。
密歇根大学(University of Michigan)化学工程和材料科学专业的研究生布萊登?德雷尔(Bradon Dreyer)解释道，技术突破点在于升温，即提高温度以避免烟的生成。
不借助任何传统工艺，德雷尔和同事制作了可以利用大豆油、生物柴油、糖水产生氢气的反应器。为了确保催化剂达到1,000华氏的高温，引入甲烷和氧气用于引燃和预热。
参与此项目的另一位研究生保尔.?道恩豪斯(Paul Dauenhauer)强调了过程中保持碳平衡的问题：甲烷虽然是化石燃料，催化剂预热可以寻找其他替代物，完全避免石油类化合物的使用。反应一旦发生，即可自我维持，不再需要甲烷和氧气。
反应器中的燃料注入部分与机动车装置相似，生物燃料需雾化喷入，附着在高温的铑铈合金催化剂表面，进而转化成合成气。这是一个放热反应，反应产生的热量会维持催化剂表面的高温。全过程中热量和碳氧比例在反应界面持续增加。上周《科学》杂志上刊登的结果显示，测试的各种生物燃料中，几乎所有燃料分子式中70%的氢都能够转化为产物气体。道恩豪斯说：“我们已经达到了理论上的最大转化值。”
整体反应发生时间小于50毫秒。德雷尔说：“反应速度越快，说明反应体积越小。”他预测，依据这种瞬时反应速率，在保持相同效率的情况下，反应器还可以制作的更小。德雷尔还补充道，他们的反应器可适用于包括烹调油在内的任何燃料。最重要的一点就是系统没有产生多余的碳，跟进去反应的碳维持平衡。