光伏效应就是当物体受到光照射时，物体内的电荷分布状态发生变化而产生电动势和电流的一种效应。早在1839年，法国物理学家贝克勒尔意外地发现，用两片金属浸入溶液构成的伏打电池，在受到阳光照射时会产生额外的伏打电势，他把这种现象称为光生伏打效应。后来有人发现当太阳光或其他光照射半导体的PN结时，就会在PN结的两边出现电压，叫做光生电压，如果使PN结短路，就会产生电流。人们把能够产生光生伏打效应的器件称为光伏器件。由于半导体PN结器件在阳光下的光电转换效率最高，所以通常把这类光伏器件称为太阳能电池，也称光电池或太阳电池。太阳能电池是太阳能光伏发电的核心组件。1954年，美国科学家恰宾和皮尔松在美国贝尔实验室首次制成了实用的单晶硅太阳电池，由此诞生了将太阳光能转换为电能的实用光伏发电技术。近年来太阳能电池的转换效率得到提高，光伏发电技术逐渐成熟。