有机溶剂广泛用于各种工业过程,如石油化工、制药、印刷、胶粘剂、喷漆等行业。这些溶剂最终以废气的形式排入到大气中, 废气中的挥发性有机溶剂称为VOC(Volatile Organic Compounds),该类有机物大多具有毒性。
有机溶剂通过人类的呼吸和皮肤的吸收,对人的造血系统、神经系统、肝和肾等器官造成损坏,部分有机溶剂已经被列入致癌物, 如苯是一种致癌物,它对人骨髓的造血机能造成破坏; 甲苯和二甲苯对中枢神经具有强的麻醉作用。有的挥发性有机物在太阳光的照射下,与NOx发生光化学反应,形成光化学烟雾, 对人类健康造成危害。有些溶剂则因其稳定性,能长期稳定地存在于大气中而不分解,如已被各国列为禁止使用的氯氟化合物CFC等,这类溶剂会破坏臭氧层。