它的历史可以追溯到史前时代，是纳米泰人沙漠商队建立的城市，是阿拉伯、埃及、叙利亚腓尼基之间的交通要塞。佩特拉一半突出，一半镶嵌在环形山的岩石里，到处是小路和峡谷，是世界上最著名的考古遗址。古希腊建筑与古代东方传统在这里交汇相融。
佩特拉约建于公元前300年。从佩特拉中部出发经半小时的山路便到达代尔，有人称这为修道院，也有人称之为庙宇。
这是又一座类似于宝库的在岩石中建成的巨型建筑――高40米，宽46米。入口高达8米，使得任何站在里面的人都显得极其渺小。进入其中后有一巨室，石阶尽头是一壁龛，其中或许存放过一位神的塑像。持某种观点的人认为，代尔是重要的进行宗教庆祝活动的场所。前面的空地是专门容纳前来朝拜的巨大人群的。 提到佩特拉，很可能有人会脱口说出一名很熟悉的名言“一座玖瑰红的城市，其历史有人类历史的一半。”这是19世纪的一个英国诗人JW柏根的一首诗里的一句。几年之后，当伯根去该地参观后，他不得不承认当初所作出的此番描述是不确切的，佩特拉并非是玫瑰红色的，它甚至不能称为一座城市，却更像一座纪念碑似的公墓――这儿的房屋可能是泥制的，现在已不复存在。
这里有许多元法解答的问题，而神秘的气氛使得这原已特别的地方更具吸引力。公元前6世纪，一支称作纳巴泰的游牧部落控制了约旦阿拉伯干河（意为一年中某段时间内河水泛滥的沟壑或干洒谷）的东部，亚喀巴与死海间的一片长峡谷区域。由于控制了重要的贸易通道，纳巴泰人变得强大而富有，佩特拉是他们的遗产。这处的墓碑群曾被当作是房屋，现在人们认识到这是些坟墓，开凿于海拔914米的难以到达的岩石中。有的图案细致典雅；有的是纳巴泰特色的“阶梯式”山墙压顶装饰，体现了埃及和亚述建筑的风格。整个建筑重点放在正面，内部则是毫无装饰的巨室。
公元106年，佩特拉成为罗马帝国的一部分拥有广场、公共浴室、剧场等所有古罗马文化常有的建筑。随着古城巴尔米拉消沉了。几百年中，佩特拉只为当地部落的居民所知。
公元1812年，佩特拉被重新发现。当时一个名叫约翰伯克哈特的瑞士探险者，能说一口流利的阿拉伯语，打扮得像一名穆斯林。他说服了当地的一位向导，表示希望能在一座墓前敬献一头山羊。有人谣传说这座墓的附近有一座被埋没有城市。那位向导带着伯克哈特，沿着如今游客到佩特拉的必经之路锡克――－一条深陷在岩石的狭窄的裂缝――来到一座令人难忘的建筑物前，其正面宽27米，高40米。
这座建筑就是“宝库”。这一建筑的设计风格与其说是纳巴泰式，不如说是古典式的。尽管如此，宝库仍是佩特拉最著名的纪念碑。正面顶部的瓮被认为曾是用来存放某位法老财宝的，以前许多的旅游者曾尝试用枪击中这只瓮以获取其中的财宝。
山谷在宝库的一边展开，展现出众多的开凿于岩石中的坟墓。这些墓由粉色的沙岩构成，也掺杂着很多其他颜色。有的碑上的雕刻暴露在风中，受到侵蚀而无法辨认。有足够的考古学方面的证据表明，早先的佩特拉既不是玫瑰红的也不是类似鲑鱼的粉红色，而灰泥粉饰，与今天看到的情况完全不同。另一方面，当人们沿着狭窄、隐蔽的锡克前进时，忽然间看见了阳光坚照射下的宝库正面，毫无疑问，这样的经历在任何时代都给人一种惊奇的感受。
高地另一段陡峭的山路通往阿塔夫山脊。在一片人造的高地上有两方尖碑，山腰再往上一些是另一块被夷平的地，约有61米长，18米宽。高地被理解成用于举行祭祀仪式的地方。高祭台上是放祭品的地方，纳巴泰人供奉两个神：杜莎里斯和阿尔乌扎。这里的祭台有排水道。可能是用来排放血的，有迹象表明，纳巴泰人曾用人来进行祭祀。