大堡礁位于澳大利亚东北岸，是一处延绵2000公里的地段，这里景色迷人、险峻莫测，水流异常复杂，生存着400余种不同类型的珊瑚礁，其中有世界上最大的珊瑚礁，鱼类1500种，软体动物达4000余种，聚集的鸟类242种，有着得天独厚的科学研究条件，这里还是某些濒临灭绝的动物物种（如人鱼和巨型绿龟）的栖息地。
大堡礁是世界上最大的珊瑚礁区，是世界七大自然景观之一，也是澳大利亚人最引以为自豪的天然景观。
大堡礁位于太平洋珊瑚海西部，北面从托雷斯海峡起，向南直到弗雷泽岛附近，沿澳大利亚东北海岸线绵延2000余公里，总面积达8万平方公里。北部排列呈链状，宽16至20公里；南部散布面宽达240公里。
大堡礁水域共约有大小岛屿600多个，其中以绿岛、丹客岛、磁石岛、海伦岛、哈米顿岛、琳德曼岛、蜥蜴岛、芬瑟岛等较为有名。这些各有特色的岛屿现都已开辟为旅游区。
大堡礁由350多种绚丽多彩的珊瑚组成，造型千姿百态，堡礁大部分没入水中，低潮时略露礁顶。从上空俯瞰，礁岛宛如一棵棵碧绿的翡翠，熠熠生辉，而若隐若现的礁顶如艳丽花朵，在碧波万顷的大海上怒放。
在大堡礁群中，色彩斑斓的珊瑚礁有红色的、粉色的、绿色的、紫色的、黄色的，其形态有鹿角形、灵芝形、荷叶形、海草形，构成一幅千姿百态的海底景观。在这里生活着大约1500种热带海洋生物，有海蛰、管虫、海绵、海胆、海葵、海龟，以及蝴蝶鱼、天使鱼、鹦鹉鱼等各种热带观赏鱼。
1975年颁布的大堡礁海洋公园法，提出了建立、控制、保护和发展海洋公园，其中涵盖了大堡礁985%的区域范围，1981年整个区域被划定在世界遗产名录中。
大堡礁属热带气候，主要受南半球气流控制，海藻是大堡礁形成的主要因素。除土著人以外，白澳大利亚人也散居在附近岛屿，当地旅游业十分发达，并成为重要的经济来源。
从古至今，大堡礁，特别是它的北部区域， 对居住在西北岸土著人和托雷斯岛屿居民的文化产生了重要的影响，海洋公园的建立不仅对保护当地文化起到重要作用，而且与当地土著居民的生活息息相关。 此外，还有供人观赏的石画艺术馆和30多处著名的历史遗址，最早可追溯到1791年。 由于大堡礁地势险恶，因此周围建有大量的航标灯塔，有些已成为著名的历史遗址，而有的经过加固至今仍发挥着作用。