所谓“碳排放峰值”，简单说就是预测出的一个国家或地区未来二氧化碳排放的最大值。本质上说就是反映出未来一个国家或地区能源的最大消耗量。这个数字和“能源”或“石油供应和消费峰值”的含义差不多。经过上百年甚至数百年的发展，目前世界上主要发达国家已经完成了工业化和城市化进程，这期间，这些国家排放的二氧化碳总量占到了世界各国绝大多数份额，也相继出现了“碳排放的最高峰值”，随着工业化和城市化进程的完成，特别是随着经济增长质量的提高，这些国家和地区二氧化碳的排放量也从峰值开始逐步下降。而中国目前正处于工业化和城市化的发展阶段，所以随着经济的增长，温室气体的排放正处在上升阶段，也就是说距离“碳排放最高峰值”的出现还有较长的一段时间。
尽管如此，为应对全球气候变化，中国政府已经明确表示，到2020年，中国的非化石能源也就是清洁能源的比重要达到15%，努力减少二氧化碳的排放量，争取早一点出现“碳排放最高峰值”，而不是像发达国家那样到人均国内生产总值达到4万美金的时候再出现峰值。有专家表示，通过努力提高能效、开发可再生能源，中国有望在2035年前后达到二氧化碳排放峰值。如果发达国家能够在低碳技术等方面与中国展开合作，峰值也有可能在2030年前后出现。