总部设在瑞士日内瓦的GivaudanS.A.公司(1963年为Roche集团所收购)在意大利塞维索附近的一个小镇上设立了一家名为ICMESA的化工厂，生产化妆品和制药工业所用的中间体。1969年开始，该厂开始生产一种名为2，4，5－三氯酚(TCP)的产品，它是用于合成除草剂的中间体。由于合成工艺需要在150~160℃下持续加热一段时间，因而为毒性极强的二恶英类的生成创造了条件。
1976年7月10日，ICMESA化工厂的TBC(1，2，3，4－四氯苯)加碱水解反应釜突然发生爆炸，包括反应原料、生成物以及二恶英杂质等在内的化学物质冲破了屋顶，腾空而起，形成一个污染云团。几十分钟后，污染云团随着风速达5m/s的东南风向下风向传送了约6km，并沉降到面积约1810英亩的区域内，污染范围涉及周边7个属于米兰省的城市。
事故发生后，当地居民体内的二恶英水平达到了迄今为止所发现的人体内二恶英的最高水平，至少发现了183例氯痤疮病患。政府专门成立了“塞维索特别办公室”来负责事故的善后工作，采取了一系列果断措施:对重灾区内居民进行紧急疏散；对土壤、水、作物等介质受污染的情况进行监测分析；对公共建筑和设施进行清洗；把方圆1.5km以内的植物全部进行填埋；将高污染区40cm厚的表土层全部挖掉，然后建立一个名为“BoscodelleQuerce”的公园。塞维索特别办公室的工作持续了多年，到1987年3月才最终完成使命。据称其累积下来的各种与受影响区域处理相关的档案文件装满了700多个箱子。
事实上，由于化工生产导致的二恶英类污染事故在历史上还有多起。美国西弗吉尼亚的孟山都公司在1949年，德国路德维格沙玛的巴斯夫公司在1953年，法国格勒诺勃的Rhone－Poulenc公司在1956年，荷兰阿姆斯特丹的菲利浦公司在1963年，美国密歇根州密德兰市的陶氏化学公司在1964年，匈牙利布拉格的斯波兰公司在1956~1969年，英国德贝夏的科莱特化工公司在1968年，也都曾经发生过类似的事故，受害人数最多达250人，发现多起氯痤疮病例，引发恶性肿瘤、中枢神经系统障碍，导致数十人死亡。