建国时中国有5．4亿人，而到1987年，人口增长了近l倍。
尽管从1979年开始实现了计划生育政策，但1997年全国人口仍多达12．36亿左右，平均每年新增人口约1200万。根据联合国的预测，到2050年中国的人口将达到16亿人。庞大的人口对自然环境和资源造成了极大大压力。
建国之初，新中国有136个城市。到1990年，城市数目猛增到467个。随着城市化的发展，济南、天津和北京等300多个城市都开始为水资源不足的问题所困扰。并且，据中国水利部人士说，“由于污染原因，水质达不到饮用标准的城市占l／4。”
发达国家的发展模式，即依靠石化燃料，以汽车为中心的不可再生型经济模式，并不适合中国。假如汽车在中国得到普及，每个中国家庭拥有一辆汽车，那么用全世界生产的所有石油来供应中国也将供不应求。中国必须过渡到可再生型经济，使用可循环利用的能源，发展以自行车和铁路为主的交通系统，否则，经济将不可能持续发展。
中国资源总量很大，但人均资源占有量却很小。由于资源的缺乏将阻碍经济发展，人口激增大量消耗资源将破坏中国的生态环境。人口大国中国所面临的课题也是全世界的课题。
二、新能源的发展
图为日本利用地热发电
对于21世纪的中国来说，重要的课题是供应无污染的能源，并实现粮食自给。但在过去，利用太阳能的工作进展缓慢。
中国的沙漠地带生态条件恶劣，不适宜耕作。但那里的太阳能取之不尽，用之不竭。现在，在那里开展国际合作，建设大规模太阳能发电基地的时机日臻成熟。人们提出了“丝绸之路设想”，要在中国的西北部建设太阳能发电基地和粮食生产基地，开辟一条“电力丝绸之路”。东急建设公司，三洋电机公司等6家日本企业参与了这个项目。按照这一设想，人们将建设铺满太阳能电池发电基地，在它的周围建成研究，居住用的房屋设施，并规划出农地。这样的基地逐渐增多之后，超导高压线便可将亚洲内陆地区连接起来。
内蒙古自治区由于常年风力资源丰富，适宜推广风力发电。利用太阳能和风能等可循环利用的新能源，既利于环境又利于发展呢，是一项很有发展前景的工程。目前最大的困难是资金不足。需要在财政，税制方面实行优惠政策，以促使新能源的利用。
三、环境产业的兴起
由于环境问题和环境保护日益受到重视，环保产业成为新兴的朝阳产业。
中国的火力发电站排放的二氧化疏导致了酸雨的形成。这些发电站需要安装脱硫装置，从排放的浓烟中除去硫磺成份。在拥有大约2000个火力发电站的中国，脱硫装置市场大有潜力可挖。
四、生物多样性的保护
在中国生存着100余种珍稀动物，如熊猫、朱鹭和金丝猴等。由于环境遭到破坏和偷猎，不少动物濒临灭绝。在50年代，白鳍豚在长江中下游和钱塘江流域分布广泛。30年前中国生存着近千条白鳍豚，但从70年代开始，钱塘江里再也见不到白鳍豚的踪影，而现在，长江里存活的白鳍豚已不足100条。白鳍豚产仔的数量已经很少，这一物种的繁衍受到了威胁。
白鳍豚数量急剧减少的原因在于其生存环境的恶化。工厂排水引起污染，导致白鳍豚的可食鱼类剧减。长江上行驶船只的增多，又使螺旋桨击伤白鳍豚的事故时有发生。中国政府采取了保护白鳍豚的措施，1980年将白鳍豚定为国家一级保护动物，并在安微省铜陵市建立了白鳍豚保护中心。然而，研究经费不足问题非常严重。在珍稀动物栖息的山区除了有居民砍伐森林以外，还受到经济开发热的影响。因此，常常发生偷猎者击伤珍稀动物的情况，海关也经常查获非法携带珍稀动物前往国外的人员。
珍稀动物的生存地带正在不断变小。然而，这在很大程度上是由当地居民的贫困造成的，要解决这一问题必须从解决贫困问题入手。“保护珍稀动物要从其生存地带的经济发展做起”。不仅珍稀动物较为集中的云南省认识到了这一点，还有在中国各地向环境保护活动提供合作的世界野生动物基金会，以及美国福特财团等机构也对此表示赞同，并将它贯彻到工作当中。这些组织向珍稀动物生存地带的贫困居民提供贷款，以鼓励他们转向新的行业。
中国进行野生动物保护工作的时间不长。对于处在经济发展热潮之中的中国来说，如何做到与野生动物共同生存，还有很长的路要走。世界野生动物基金会日本委员会事务局顾问永户丰野指出：气候、风土环境丰富多彩的中国，拥有多种生态系统和各种生物。从动物地理学意义上，可以说日本的根在中国。但是随着经济发展，本应在广大的空间范围里生存的野生动物，被限制在了狭小的区域里。日本在经济高速增长时代，也在保护朱鹭等问题上出现过许多失误，希望中国不要重蹈覆辙。
五、环境污染与健康
在中国的90座主要城市里，空气质量达到政府规定的一级标准(每立方米空气中，年均二氧化硫浓度为0.02毫克)的城市只有11座。所谓一级空气标准，是指人体“长期与之接触也不受到任何不良影响”。近年来，尽管有人认为大气污染趋于减轻，但因呼吸器官疾病而死亡的人数却增加了。
中国内陆最大的工业城市重庆，一年平均有270天是雾天。笼罩着大街的浓雾里，混杂着市内的火力发电站和水泥广排放的二氧化硫(年均多达70吨)以及其他浮游粉尘。空气中的二氧化硫浓度，年均达到了O.321毫克／每立方米(1996年)，污染程度在中国是最严重的。比60年代的三重县四日市和川崎市的情况更糟。但是，与日本不同的是，重庆市并没有出现过造成大气污染的企业提出起诉或追究行政责任的现象，当地居民也没有发起反污染运动，人们对大气污染与损害人体健康的关系，研究还很不够。
北京是大气污染比较严重的地区之一(每立方米空气中的二氧化硫浓度为0．137毫 克)，这里有4．2％的中学生患有慢性支气管炎。而在低污染地区＜二氧化硫浓度低于0．1 毫克)，只有2．2％的中学生患有慢性支气管炎。此外，在低污染地区，死于肺癌的人数，每10万人中有13．4人，而在高污染地区这个数字则上升到23人。
在贵州省贵阳市，大气污染损害人体健康的情况最为严重，它致使肺癌，慢性支气管 炎，肺气肿和肺结核等疾病的患者人数不断增加。在包括贵阳市在内的省内12个城市里，以呼吸器官疾病患者的死亡率为最高(1995年)。
大气污染导致人体健康受损的情况在中国非常严重，越来越影响孩子的健康，比如引起小儿哮喘等。考虑到中国实行独生子女的生育政策形成的人口动态，可以认为这将会影响中国将来的劳动力的健康，而且还将大大增加国家的医疗费用。实际上，重庆市就因为呼吸器官疾病患者的增多而增加了医疗费用。