沉淀池主要起到预处理作用，去除污水中一些比重较大的颗粒状无机物和相当部分悬浮状有机物，以减轻后续生物处理工艺的负荷。对一般生活污水，经沉淀池可以去除约30%的BOD5和55%的悬浮颗粒。
沉淀池出水进人厌氧消化池。厌氧消化池起到水解和酸化功能。复杂的大分子有机物被细菌胞外酶水解成小分子溶解性有机物。同时由于酸性细菌活性强，繁殖迅速，对水体中的有毒、有害有机物有较强适应能力，使之结构、性质发生变化，大大提高污水可生化性。在有机物浓度和细菌浓度都很高的情况下，细菌对有机物的吸附作用显著，使厌氧消化池对有机负荷具有较强的缓冲能力，能适应生活污水的冲击负荷。