美国宇航局已决定在现有的3架航天飞机机翼前缘植入采用高技术的传感器，以便更及时监测航天飞机是否受到碎片等外来物体的撞击。
据《纽约时报》12月12日报道，调查表明，导致美国“哥伦比亚”号航天飞机今年2月1日坠毁的直接技术原因，是航天飞机发射后不久从外部燃料箱脱落的一块泡沫材料。这块材料撞上航天飞机左翼前缘的热保护部件形成裂孔，使得超高温气体在航天飞机重返大气层时进入机体，造成航天飞机解体。
由于缺乏足够有效的监测手段，地面控制人员和工程师们在“哥伦比亚”号升空一天后，通过分析发射录像才发现航天飞机可能受到撞击。专家认为，采用传感器有望提高对类似撞击的反应速度。
为了评估“哥伦比亚”号坠毁后暂时停飞的美国航天飞机何时能重返太空，美国宇航局曾组成了一个包括近30名专家的外部委员会。该委员会成员库祖波利11日在休斯敦举行的新闻发布会上说，嵌入机翼的传感器将与航天飞机上的计算机相连，可以将监测数据实时传给地面，帮助控制人员判断航天飞机在升空以及在太空飞行期间机翼是否受到撞击。
不过库祖波利也指出，传感器无法确定机翼前缘受损程度，回答这一问题需要宇航员出舱进行太空行走，或者借助附着在航天飞机机械臂上的吊杆式装置所配备的照相机和激光传感器。
