在南方许多城市，汽车尾气已经成为大气污染的首要污染源。研究表明，广州市空气污染的主要污染来源是：机动车尾气占22％、工业污染源占20.4％、建筑工地扬尘污染占19.2％，汽车尾气被市民评为“最不可忍受的污染物”。
位列我国第一批环保模范城的深圳市，大气污染中机动车尾气污染已占70％，每年排放的各种有害物质达20多万吨，并且还在以每年超过20％的速度上升。控制汽车污染，成为每年该市“两会”的热点话题。
在北方城市中，近年来随着大量工厂的迁出和采暖结构的改善，工业污染、燃煤污染对城市污染的贡献率正大幅下降，而汽车污染的“座次”则均有不同程度的上升，已成为主要的污染源。老工业基地沈阳在黑烟囱日益消失的同时，汽车污染急剧上升，尾气所产生的污染物所占比例逐年增加。
北京的汽车污染形势仍不容乐观。日益加剧的交通拥堵，使得各项控制措施大打折扣。频繁的怠速、低速、加速、减速，使汽车的排放量成倍增加，市民们不仅要把大量的时间耗在路上，还得吸进高出健康标准许多倍的有害气体。一辆轿车一年排出有害废气比自身重量大3倍，并且汽车在不断消耗着地球的资源。机动车的燃料消耗成为无情吞噬石油资源的无底洞。
目前，汽车使用的汽油约占全球汽油消费量的1／3。汽车废气含有上千种化学物质，可分为气体（一氧化碳、氮氧化物和碳氢化合物、醛类等）和颗粒物（碳黑、焦油和重金属等）两大类。国外专家的研究表明，由于汽车废气的排放主要在地面上方0.3米至2米之间，正好是人体的呼吸范围，对人体健康的损害非常严重：氮氧、氢氧化合物会使易感人群出现刺激反应，刺激人体呼吸道，使呼吸系统的免疫力下降，导致暴露人群患上眼病、慢性气管炎、支气管炎及呼吸困难、肺功能下降等一系列症状；尾气中的苯并芘类物质是强致癌物质（特别是肺癌），被人体吸入后不能排出，积累到临界浓度便会引发肺癌、甲状腺癌、乳腺癌等；汽车尾气中的一氧化碳与血液中的血红蛋白结合的速度比氧气快250倍，所以，即使有微量一氧化碳的吸入，也可能给人造成可怕的缺氧性伤害，轻者眩晕、头痛，重者脑细胞将受到永久性损伤。
目前，不少国家开始研究汽油的替代品，为汽车配制新的“食谱”，比如太阳能、液化气、核能、酒精、电能等。这些新的动力源，让人们看到了无污染汽车的曙光。
为什么汽车要使用无铅汽油？
大气中的铅80％来自于汽车尾气。汽车尾气中的烷基铅则来自于汽油添加剂—四乙基铅.四乙基铅是无色油状液体，略具苹果香味，沸点低，极易挥发。汽油中加入四乙基铅后不仅提高了汽油的抗爆指数，还降低了生产成本.汽车行驶中有25～75％的四乙基铅排人空气，通常汽车尾气中，含铅量达20～50mg／m3，最高可达到100mg／m3。除通过大气被人体吸收外，还能污染水源、土壤，通过饮水、进食的途径进入人体。
由于有机铅是脂溶性的，所以有90%～95%形成难溶性的磷酸铅沉积于骨骼，而且在人体血液酸碱平衡改变时，以可溶性磷酸氢铅（PbHPO4）进入血液，引起内源性铅中毒。由于铅中毒是累积性的，进入人体后，除部分通过粪便、汗液、头发排泄外，大部分沉淀于骨髓，溶化到血液中，损害骨髓造血系统，大脑神经系统和泌尿系统及生殖器官等。
铅能阻碍血液的合成，导致贫血，出现头痛、眩晕、乏力、困倦、便秘和肢体酸痛等症状，有的口中还有金属味；另外动脉硬化、消化道溃疡和眼底出血等也与铅污染有关。儿童还伴有智力发育障碍，注意力不集中、多动而兴奋，行为异常，智力低下和学习成绩差等，这是因为铅进入人体后通过血液侵入大脑神经组织，使营养物质和氧气供应不足，造成脑组织损伤所致，严重者还可能会导致终身残疾，甚至危及生命。